Par : Edouard Karbouche
William Blake est né à Londres le 28 Novembre 1757, de James, un bonnetier, et Catherine Blake. Deux de ses six frères et sœurs moururent en bas âge. De la petite enfance, Blake a parlé d’avoir des visions, à 4 ans, il a vu Dieu « Dieu a mis sa tête à la fenêtre »; vers l’âge de neuf ans, tout en marchant dans la campagne, il a vu un arbre rempli d’anges. Bien que ses parents ont essayé de le dissuader de « mentir », ils l’ont fait observer, le résultat est qu’il était différent de ses pairs, depuis ce jour il n’était plus forcer d’aller à l’école classique. Il a appris à lire et à écrire à la maison. À dix ans, Blake a exprimé le souhait de devenir peintre et voulait intégrer une école d’art. Deux ans plus tard, Blake a commencé à écrire de la poésie. A quatorze ans, en apprenti chez un graveur, car l’école d’art s’est avéré trop coûteuse. Une des missions de Blake comme apprenti était d’esquisser les tombeaux de l’abbaye de Westminster, l’exposant à une variété de styles gothique, qui l’inspira tout au long de sa carrière. Après que son mandat de sept ans , il a étudié brièvement à la Royal Academy.
En 1782, il épousa une femme analphabète nommée Catherine Boucher. Blake lui a appris à lire et à écrire, et donné des leçons de peinture. Plus tard, elle l’a aidé à imprimer la poésie éclairée pour lequel il est connu aujourd’hui, le couple n’avait pas d’enfants. En 1784, il a créé un atelier d’imprimerie avec un ami et ancien apprenti, James Parker, mais cette entreprise a échoué après plusieurs années. Pour le reste de sa vie, Blake a fait une maigre subsistance comme graveur et illustrateur de livres et de magazines. En plus de sa femme, Blake a également commencé la formation de son jeune frère Robert en dessin, peinture et gravure. Robert est tombé malade pendant l’hiver de 1787 et a succombé. La légende dit que Blake a vu l’esprit de son frère à travers le plafond, battant ces mains de joie. Il croyait que l’esprit de Robert lui rendait visite parfois, et affirma plus tard que dans un rêve, Robert lui a enseigné la méthode d’impression qu’il a utilisé dans « Songs of Innocence » et d’autres œuvres.
Le premier ouvrage poétique imprimé de Blake, Sketches (1783), est un recueil de poèmes d’apprenti, la plupart du temps de l’imitation des modèles classiques. C’était un recueil de poèmes contre la guerre, la tyrannie, et le traitement du roi George III des colonies américaines. Il publie son recueil le plus populaire, Songs of Innocence, en 1789 et suivie, en 1794, avec des chansons. Certains lecteurs interprètent les chants de l’innocence d’une manière directe, il envisage d’abord un livre pour enfants, mais d’autres ont trouvé des indices à la parodie ou la critique dans ses paroles en apparence naïve et simple. Les deux livres ont été imprimés dans un format qui rappelle les manuscrits enluminés. Le texte et les illustrations ont été imprimés à partir de plaques de cuivre, et chaque image a été fini à la main à l’aquarelle.
Blake a été un non-conformiste associés à certains des grands penseurs radicaux de son époque, comme Thomas Paine et Mary Wollstonecraft. Au mépris du 18ème siècle, il privilégié l’imagination sur la raison dans la création de sa poésie et images, affirmant que les formes idéales devraient être construits à partir des observations « pas de la nature, mais de visions intérieures ». Des œuvres telles que « La Révolution française » (1791), « L’Amérique, un Prophecy » (1793), « Visions des Filles d’Albion » (1793), et « L’Europe, une prophétie » (1794) exprime son opposition à la monarchie Anglaise, et à la tyrannie politique et sociale du 18ème siècle en général. La tyrannie théologique est le sujet du livre d’Urizen (1794).
En 1800, Blake va vers la ville côtière de Felpham, où il a vécu et travaillé jusqu’en 1803 sous le patronage de William Hayley. Il a appris le grec, le latin, l’hébreu et l’italien, afin qu’il puisse lire des œuvres classiques dans leur langue originale. A Felpham il a connu des intuitions spirituelles profondes qui l’a préparé pour son œuvre de maturité, les grandes épopées visionnaires écrite et gravée entre environ 1804 et 1820. Milton (1804-1808), Vala ou les quatre Zoas (1797; réécrite après 1800), et de Jérusalem (1804-1820) n’ont pas une intrigue traditionnelle, ni les caractères, les rimes…. Ils envisagent un genre nouveau et plus élevé de l’innocence, l’esprit humain triomphe sur la raison.
Blake pensait que sa poésie pourrait être lue et comprise par les gens ordinaires, mais il était déterminé à ne pas sacrifier sa vision afin de devenir populaire. En 1808, il expose quelques unes de ses aquarelles à la Royal Academy, et en mai de 1809, il expose ses œuvres à la maison de son frère James. Certains de ceux qui ont vu l’exposition font l’éloge artistique de Blake, mais d’autres pensaient les peintures «hideuses» et une myriade de personnes pensaient Blake complètement fou. La poésie de Blake n’était pas bien connu par le grand public, mais il a été mentionné dans un dictionnaire biographique des auteurs vivants de Grande-Bretagne et d’Irlande, publié en 1816. Samuel Taylor Coleridge considéré Blake comme un «homme de génie», et Wordsworth a fait des copies de plusieurs chansons. Charles Lamb a envoyé une copie de « Le ramoneur » de Songs of Innocence à James Montgomery pour un ami, et Boys escalade « Album (1824), et Robert Southey (qui, comme Wordsworth, considéré Blake comme un fou) ont participé à l’exposition Blake qui comprenait les « Mad Song ».
Dans les dernières années, il a vécu dans une grande pauvreté, mais acclamé par l’admiration d’un groupe de jeunes artistes qui se sont appelés «les Anciens». En 1818, il a rencontré John Linnell, un jeune artiste qui l’a aidé financièrement et a également aidé à trouver un nouvel intérêt pour son travail. Blake a travaillé jusqu’à sa mort en 1827.